La batalla del Río de la Plata

Este combate marítimo, que también es conocido como la batalla de Punta del Este, fue el primer enfrentamiento naval entre buques ingleses y alemanes en el marco de la Segunda Guerra Mundial.

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Por otra parte, fue el único episodio de la guerra que se llevó a cabo en Sudamérica, teniendo lugar en aguas uruguayas. En el mismo participaron el acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee, perteneciente al ejército alemán, y los cruceros ligeros Ajax y Achilles, y el pesado Exeter, que formaban parte de la flota marina inglesa.

El Graf Spee tenía como misión apostarse en el Atlántico Sur, y era abastecido de combustible y provisiones por otro barco que solía acompañarlo. Este acorazado actuaba como un verdadero pirata, ya que cambiaba de nombre, de bandera y hasta llegó a colocar una torre alta para ser confundido con otra embarcación.

Durante su travesía cerca de las costas brasileñas este barco hundió varias embarcaciones, generando graves problemas de abastecimiento a las fuerzas británicas, por lo que comenzó a ser buscado intensamente. Sin embargo nunca produjo una muerte, ya que antes de hundir las embarcaciones capturadas, su capitán hacía evacuar la tripulación apresando a los capitanes y oficiales.

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Desarrollo de la batalla del Río de la Plata

En diciembre de 1939 el capitán del Graf Spee, Hans Langsdorff, decidió incursionar en las costas del sur del continente para luego retirare, dirigiéndose al Río de la Plata. En la mañana del día 13 se encuentra con los buques británicos Ajax, Achiles y Exeter que los estaban esperando, bajo las órdenes del almirante Henry Harwood.

Los mismos estaban frente a las costas de Punta del Este, y tras combatir durante una hora y media el Exeter tuvo que abandonar la batalla, al tiempo que las otras dos embarcaciones inglesas también estaban en mal estado. En ese momento Harwood decidió huir, tratando de seguir al Graf Spee a la espera de refuerzos, aunque Langsdorff decidió entrar al puerto de Montevideo, concluyendo así la última batalla naval sin submarinos ni aviones.

Luego de permanecer unos días en el puerto de la capital uruguaya, el barco alemán debió partir ya que el plazo otorgado por el gobierno de dicho país había vencido. Sin embargo, por orden de su capitán fue hundido a pocos metros de la costa, ya que el mismo argumentó que era imposible escapar de las embarcaciones enemigas y no quería que el Graf Spee quedara en su poder.

Antes del hundimiento del acorazado, Langsdorff y la tripulación pasaron a embarcaciones argentinas, que desembarcaron en su país. Allí los tripulantes permanecieron el resto de la guerra, al tiempo que el capitán se suicidó el 19 de diciembre en el Hotel Naval de Buenos Aires, disparándose luego de envolverse en la “bandera de combate” del Graf Spee.